Ионные двигатели – это хитрая уловка физики. Они используют электрические поля, чтобы выталкивать заряженные частицы – обычно ионы ксенона – на огромной скорости из маленького сопла. Поскольку каждый ион покидает его со скоростью в несколько тысяч метров в секунду, двигатель создаёт незначительный, но постоянный толчок, гораздо меньший, чем у химической ракеты, но он может работать месяцами или даже годами. Этот непрерывный импульс постепенно подталкивает космический корабль на новую орбиту, как будто мягко поворачиваешь колесо вместо резкого прыжка. Поскольку тяга постоянна, космическому кораблю требуется меньше топлива, чтобы достичь скорости, необходимой для достижения Марса, но путь туда занимает больше времени. Если мы объединим ионные двигатели с более выгодными окнами запуска и планированием траектории – скажем, манёвром Гомана, использующим гравитацию Солнца для ускорения – мы сможем сократить время в пути на месяцы. Некоторые концепции даже предполагают гибрид химического запуска и электрического крейсерского полёта, обеспечивающий быстрый выход на парковочную орбиту, а затем медленный, эффективный перелёт к Марсу. Картина будущего – это флот небольших, работающих на ионной тяге зондов, быстро перемещающихся между планетами, и, возможно, с развитием источников энергии (например, высокоэффективных солнечных батарей или компактных ядерных источников), даже пилотируемые миссии, которые смогут значительно сократить время в пути, сохраняя при этом малый вес. Главное в электрической тяге заключается в том, чтобы превратить идею "резкого сокращения" времени в пути из несбыточной мечты в реалистичную, хотя и постепенную, возможность.